A lifelong movie buff, James Cutting remembers cowering in the back seat of his parents’ car during a drive-in summer showing of “The Mountain,” a 1956 Spencer Tracy film about a plane crash in the French Alps.

At some point in the harrowing drama, Cutting surprised his parents by poking his head up to join them in watching intently. A shift to triumphal music, he explained to them, had signaled it was safe to do so.

That’s just one of the many ways movies engage our thoughts and emotions, says Cutting, the Susan Linn Sage Professor of Psychology Emeritus in the College of Arts and Sciences. It’s a subject he spent more than a decade researching and explores in depth in a new book, “Movies on Our Minds: The Evolution of Cinematic Engagement,” published Aug. 24.

The book traces the development of popular cinema from its inception to the present day to explain why people have watched more and more movies over the last century, highlighting changes – from sound and color to aspect ratios and shot durations – that have increased viewers’ attention, understanding and emotional involvement in films. Understanding that evolution provides insights into how our minds work, Cutting argues.

“When I watch a good movie, I’m just sucked in,” he said. “I really wanted to know, why do I get sucked in, and why does everyone else get sucked in?”

Cutting discussed his research with the Chronicle.

Question: So, why do movies draw us in psychologically?

Answer: It’s an art form that has evolved to involve us in as many ways as it can – perceptual, cognitive and emotional. And movies tell stories, which are central to our being. We learn from stories, we’re delighted by stories, we’re horrified by stories. The better movies tell stories, the more they engage us.

Q. You write that “movies have been fit to our minds.” How so?

A. Our minds tend to chunk and group things, into what in my field of psychology we call “events.” We impose beginnings, middles and ends on our experience. Films evolved to do that as well. Early films showed slices of life, what the French call “actualités,” but developed to tell stories with narrative structure and style. Scenes became psychological events organized with shots and cuts and dissolves, fade-outs and fade-ins. Movies also tell us about the visual system. For example, they tend to put faces near the center of the screen, which tends to be brighter and have more motion and fills the largest portion of your visual cortex with information. These techniques influence how we perceive, understand and respond emotionally to movies.

Q. How did you study movie structures and how they’ve changed over time?

A. What I’ve done is empirically analyze a century’s worth of popular films, using sampling, statistical methods to look at how their composition has changed across 30 or 40 different norms of film style. For example, the norms include shot and scene durations, which have gotten shorter. I claim they’ve gotten shorter not because our attention spans have grown shorter – a myth – but because our visual processing has become more sophisticated.

Q. The more engaging a movie is, the better, presumably.

A. There’s a tension between engagement and the quality of the movie. We can be really engaged in a movie – can’t look away – while simultaneously thinking it’s vapid. Good movies tell good stories, which can be complicated or slow. I think we judge whether a movie is good or not by the sustained emotional involvement we have with it. How deeply does it touch us? So I don’t think movies are getting “better,” but I do think they are getting more engaging.

Q. Does a movie or scene come to mind that illustrates a change fostering engagement?

A. There’s a wonderful example in “The Graduate” of a manipulation developed in the 1960s called rack focus. At a pivotal moment, the focus changes from the daughter in the foreground to her mother in the background, whose face had been blurred. Our eyes are designed to look at things that are in focus. So the filmmaker is using what we would naturally do to draw our attention, controlling where and how we look.

Q. You say filmmakers create rhythms in movies that are “not unlike those of the human body.”

A. What I’ve discovered with my students is that increasingly over the last 60 or 70 years, popular movies have developed complex, fractal rhythms that are much like the complex patterns we find in our breathing, heart rates and walking. They didn’t used to, but they do now. And the question is, why is that? Maybe these patterns make us feel more comfortable or more engaged. It’s a puzzle.

Q. Any movies you’re looking forward to seeing or would recommend?

A. I usually say my favorite movie is the last one I saw, because I’m still thinking about it. I’ll watch anything that [director] Christopher Nolan has done, although I don’t like all his films. I’m waiting for the next James Bond film to come out, because I’ve seen all of them. I recently binge watched “The Queen’s Gambit” on Netflix and thought it was terrific.

Làm phim đã phát triển như thế nào để thu hút chúng ta

James Dean| Ngày 24 tháng 8 năm 2021

Là một người đam mê phim ảnh, James Cutting nhớ lại cảnh mình run rẩy ở ghế sau xe của bố mẹ trong buổi chiếu phim “The Mountain” vào mùa hè, một bộ phim của Spencer Tracy năm 1956 về một vụ tai nạn máy bay ở dãy núi Alps của Pháp.

Vào một thời điểm nào đó trong vở kịch đau thương, Cutting đã làm cha mẹ ngạc nhiên khi thò đầu lên để cùng họ chăm chú theo dõi. Anh giải thích với họ rằng sự chuyển sang nhạc khải hoàn đã báo hiệu rằng việc đó là an toàn.

Đó chỉ là một trong nhiều cách mà phim ảnh tác động đến suy nghĩ và cảm xúc của chúng ta, Cutting, Giáo sư danh dự về Tâm lý học Susan Linn Sage tại Cao đẳng Nghệ thuật và Khoa học, cho biết. Đây là chủ đề mà ông đã dành hơn một thập kỷ để nghiên cứu và khám phá sâu sắc trong cuốn sách mới, “ Phim ảnh trong tâm trí chúng ta: Sự phát triển của sự tham gia điện ảnh ”, xuất bản ngày 24 tháng 8.

Cuốn sách theo dõi sự phát triển của điện ảnh đại chúng từ khi ra đời cho đến ngày nay để giải thích lý do tại sao mọi người xem ngày càng nhiều phim trong thế kỷ qua, đồng thời nêu bật những thay đổi – từ âm thanh và màu sắc đến tỷ lệ khung hình và thời lượng quay – đã làm tăng sự chú ý, hiểu biết và sự tham gia về mặt cảm xúc của người xem vào phim. Cutting lập luận rằng hiểu được sự tiến hóa sẽ cung cấp những hiểu biết sâu sắc về cách thức hoạt động của tâm trí chúng ta.

“Khi tôi xem một bộ phim hay, tôi chỉ bị cuốn hút vào đó”, anh nói. “Tôi thực sự muốn biết, tại sao tôi bị cuốn hút vào đó, và tại sao mọi người khác cũng bị cuốn hút vào đó?”

Cutting đã thảo luận về nghiên cứu của mình với tờ Chronicle.

Câu hỏi: Vậy, tại sao phim ảnh lại thu hút chúng ta về mặt tâm lý?

Trả lời: Đó là một hình thức nghệ thuật đã phát triển để thu hút chúng ta theo nhiều cách nhất có thể – nhận thức, nhận thức và cảm xúc. Và phim ảnh kể những câu chuyện, những câu chuyện đóng vai trò trung tâm trong bản thể của chúng ta. Chúng ta học hỏi từ những câu chuyện, chúng ta thích thú với những câu chuyện, chúng ta kinh hoàng với những câu chuyện. Phim ảnh kể những câu chuyện càng hay thì chúng càng thu hút chúng ta.

H. Ông viết rằng “phim ảnh phù hợp với tâm trí chúng ta”. Tại sao vậy?

A. Tâm trí chúng ta có xu hướng gom nhóm và phân chia mọi thứ thành những thứ mà trong lĩnh vực tâm lý học của tôi gọi là “sự kiện”. Chúng ta áp đặt phần đầu, phần giữa và phần kết vào trải nghiệm của mình. Phim ảnh cũng tiến hóa để làm như vậy. Những bộ phim đầu tiên cho thấy những lát cắt của cuộc sống, mà người Pháp gọi là “actualités”, nhưng được phát triển để kể những câu chuyện với cấu trúc và phong cách tường thuật. Các cảnh trở thành các sự kiện tâm lý được sắp xếp với các cảnh quay, cắt cảnh và hòa trộn, mờ dần và mờ dần. Phim ảnh cũng cho chúng ta biết về hệ thống thị giác. Ví dụ, chúng có xu hướng đặt khuôn mặt gần giữa màn hình, có xu hướng sáng hơn và có nhiều chuyển động hơn, đồng thời lấp đầy phần lớn vỏ não thị giác của bạn bằng thông tin. Những kỹ thuật này ảnh hưởng đến cách chúng ta cảm nhận, hiểu và phản ứng về mặt cảm xúc với phim ảnh.

H. Bạn đã nghiên cứu cấu trúc phim như thế nào và chúng đã thay đổi ra sao theo thời gian?

A. Những gì tôi đã làm là phân tích theo kinh nghiệm một thế kỷ giá trị của các bộ phim nổi tiếng, sử dụng các phương pháp lấy mẫu, thống kê để xem cách thành phần của chúng đã thay đổi như thế nào qua 30 hoặc 40 chuẩn mực khác nhau về phong cách phim. Ví dụ, các chuẩn mực bao gồm thời lượng cảnh quay và cảnh quay, đã trở nên ngắn hơn. Tôi khẳng định rằng chúng trở nên ngắn hơn không phải vì khoảng chú ý của chúng ta đã ngắn hơn – một huyền thoại – mà là vì quá trình xử lý hình ảnh của chúng ta đã trở nên tinh vi hơn.

H. Có lẽ một bộ phim càng hấp dẫn thì càng tốt.

A. Có sự căng thẳng giữa sự tham gia và chất lượng của bộ phim. Chúng ta có thể thực sự tham gia vào một bộ phim – không thể rời mắt – trong khi đồng thời nghĩ rằng nó thật nhạt nhẽo. Những bộ phim hay kể những câu chuyện hay, có thể phức tạp hoặc chậm. Tôi nghĩ chúng ta đánh giá một bộ phim hay hay không bằng sự tham gia cảm xúc liên tục mà chúng ta có với nó. Nó tác động đến chúng ta sâu sắc như thế nào? Vì vậy, tôi không nghĩ rằng phim ảnh đang trở nên “hay hơn”, nhưng tôi nghĩ rằng chúng đang trở nên hấp dẫn hơn.

H. Bạn có nhớ đến bộ phim hoặc cảnh nào minh họa cho sự thay đổi thúc đẩy sự gắn kết không?

A. Có một ví dụ tuyệt vời trong “The Graduate” về một sự thao túng được phát triển vào những năm 1960 được gọi là rack focus. Vào một khoảnh khắc quan trọng, tiêu điểm thay đổi từ cô con gái ở tiền cảnh sang người mẹ ở hậu cảnh, người có khuôn mặt đã bị làm mờ. Mắt chúng ta được thiết kế để nhìn vào những thứ được lấy nét. Vì vậy, nhà làm phim đang sử dụng những gì chúng ta thường làm để thu hút sự chú ý của mình, kiểm soát vị trí và cách chúng ta nhìn.

H. Ông nói các nhà làm phim tạo ra nhịp điệu trong phim “không khác gì nhịp điệu của cơ thể con người”.

A. Điều tôi khám phá ra với học sinh của mình là trong 60 hoặc 70 năm trở lại đây, các bộ phim nổi tiếng đã phát triển các nhịp điệu phức tạp, fractal rất giống với các mô hình phức tạp mà chúng ta tìm thấy trong hơi thở, nhịp tim và cách đi bộ của mình. Trước đây chúng không như vậy, nhưng bây giờ thì có. Và câu hỏi là, tại sao lại như vậy? Có lẽ những mô hình này khiến chúng ta cảm thấy thoải mái hơn hoặc gắn kết hơn. Đó là một câu đố.

H. Bạn đang mong chờ được xem hoặc muốn giới thiệu bộ phim nào không?

A. Tôi thường nói bộ phim yêu thích của tôi là bộ phim cuối cùng tôi xem, vì tôi vẫn đang nghĩ về nó. Tôi sẽ xem bất cứ bộ phim nào mà [đạo diễn] Christopher Nolan đã làm, mặc dù tôi không thích tất cả các bộ phim của ông ấy. Tôi đang chờ bộ phim James Bond tiếp theo ra mắt, vì tôi đã xem tất cả chúng. Gần đây tôi đã xem liên tục “The Queen’s Gambit” trên Netflix và thấy nó thật tuyệt.