For anyone with academic or amateurish interest in Bangladeshi writings in English this must be a long-awaited book. The publication of Mohammad A Quayum and Md. Mahmudul Hasan–edited Bangladeshi Literature in English: A Critical Anthology (July 2021), possibly the first-ever of its kind, thus came as a welcome piece of news, and I congratulate the Asiatic Society of Bangladesh on publishing it in the midst of the ongoing pandemic, this three-hundred-page useful collection with befitting hardcover and flawless compose.In the “Editors’ Introduction” it is pointed out that the history of Bangladeshi Anglophone Writing is not to be understood as being coeval with the birth of Bangladesh as an independent nation, rather the tradition dates back to the early days of the colonial encounter, in the British Bengal, when The Travels of Dean Mahomet (1794) had been published. This can, thus, be regarded ‘as one of the oldest and most illustrious English language literary traditions outside the English-speaking world.’ The editors do not fail to register contributions of English medium schools, university English departments, English Dailies and their literary pages, literary anthologies occasionally published by newspaper presses— like The Daily Star Book of Bangladeshi Writing (2006) or The New Age Short Stories (2006)— literary festivals (like the Dhaka Lit Fest) to the growth of this creativity in the post-independence Bangladesh. Contrarily, as they record, the writers have to eternally encounter practical and ideological challenges thwarting their smooth flourish: the still persisting linguicism of Bangla, and the essentially duplicitous position of the political/intellectual elite in this regard— a point also raised by Kaiser Haq in his interview here with the co-editor Mohammad A Quayum, that although English is widely used in the country and adopted by writers as their creative medium, it still “has no official standing in the culture or the constitution of Bangladesh.”

By now Bangladeshi English Literature (hereafter BEL) has been a substantial body of writing traversing different genres and themes, and the present anthology, understandably, cannot be exhaustive or fully representative of the tradition; it rather represents, in the words of the editors, “some of the best critical material on Bangladeshi literature in English…, balancing it with discussions on the maximum number of new or established writers we could accommodate.” Interestingly, majority of the articles in this critical companion including two of the three interviews focus on women writers, and this is precisely because more critical scholarship of acceptable standards is available on their works. The same logic explains why the chapters could include discussions only on fiction and poetry, or why the works of Bangladeshi diasporic writers occupy more than half of the book-space.

One cannot but praise the neat organisation of this collection: fifteen chapters are divided under four separate, aptly titled sections; within the sections, again, chapters are arranged chronologically according to the seniority of the writers covered. The inaugural section, “A Pre-Independence Pioneer” devotes two distinctive chapters to Begum Rokeya that explore some less-trodden areas of Rokeya-criticism: Co-Editor Mahmudul Hasan engages with “Rokeya’s encounter with and representation of Europe” while Ayesha Tarannum focuses on Islamic imageries in Rokeya’s oeuvre. Hasan’s use of the phrase “Muslim Bengal Writes Back” in the title of his chapter is indeed significant.

The next section, “Writings from Bangladesh” contains three chapters: Sabiha Huq discusses how Niaz Zaman’s novels offer an insightful network of micronarratives that capture individual women’s destinies enmeshed in historical upheavals and national crises while Tahmina Ahmed shows how Kaiser Haq’s poems are replete with allusions from diverse cultures and continents. In the final chapter of this section Rifat Mahbub and Anika Saba deals with three ‘Partition Stories of East Bengal/East Pakistan’ by Syed Waliullah, Abu Rushd, and Ashraf Siddiqui—all collected from Niaz Zaman’s anthology, The Escape and Other Stories.

The largest section, “Writings from the Diaspora” consists of seven chapters: Adib Khan and Monica Ali receive special attention with two exclusive chapters dedicated to each of them. Stefano Mercanti explores tensions of displacement and belonging and the protagonists’ restless quest for self-knowledge in Adib Khan’s Homecoming and Spiral Road while Andrew Hock Soon Ng decodes the “politics of deformed body/space” in Khan’s The Storyteller. In this section Mahmudul Hasan writes on Monica Ali’s Brick Lane and argues that ‘transplanting the south Asian model of domestic seclusion in the diaspora’ proves ‘a futile patriarchal attempt’ as women ‘will find ways to interact with the outside world’ in this era of technological advancement and omnipresent social media. Susan Stanford Friedman, on the other, reads resonances of two classic narratives of early twentieth century British and Irish modernism— Joyce’s Ulysses and Woolf’s Mrs. Dalloway— in Brick Lane, advocating the ambiguity and creative tensions of cosmopolitan multiplicity. Ali appears again, together with Tahmima Anam and Zia Hider Rahman, in the chapter contributed by Fayeza Hasanat. Very interestingly, Hasanat finds parallels between Dickens’ and these writers’ characters: Brick Lane’s Chanu turns a “postcolonial Pip” while The Good Muslim’s Sohail builds his own Satis House on the edifice of religion. There is a separate chapter on Anam’s fiction too, where Farzana Akhter discusses how women, through the “politics of active national forgetting,” confront a ‘masculinist erasure’ of their contributions in war and nation-building. The remaining chapter of this section is on Dilruba Z Ara’s Blame where Sanjib Kr Biswas and Priyanka Tripathi delineates this Swedish-Bangladeshi writer’s story to show how ‘blame’ appears to be a pretext in the garb of which family, society, nation—all try to nullify their respective crime against the biranganas.

The last section is something special about this compilation showcasing some intriguing/engaging conversations— the first two with Dhaka-based acclaimed first generation writers of the post-independence period, and the third with a British-born Bangladeshi artist. The interviews offer insights into their creative journey highlighting the challenges encountered, inspirations behind their works, their achievements, issues that engage them most and also what they intend to write or take on in the future. Jackie Kabir talks with Niaz Zaman and brings out the many-sidedness of her creativity and the unbelievable amount of work —as professor, publisher, writer, editor, translator—that she has managed to accomplish mostly ‘from behind the scene.’ The phrase in the title of Kaiser Haq’s interview, “a highbrow hijra,” highlights, albeit playfully, Haq’s ambiguity about himself as a writer. About his iconic poem “Ode on the Lungi” Haq reminisces: “the poem took a while to germinate, but once I hit upon the idea of bringing in Walt Whitman, everything fell into place.” Sanchita Islam is also a versatile genius— writer, photographer, music composer, painter— who believes, as she tells her interviewer Elisabetta Marino, that art can address mental maladies as well as many other diseases of our time.

There are attempts at historicising a literary tradition, manifest in the editors’ meticulous survey of the literary landscape from its inception to its becoming visible and vibrant, as well as in their anxiety for maintaining chronological order for the materials presented in the volume. Attempts are there too for appropriating and foregrounding the discourse of BLE into the broader spectrum of Bangladeshi life, history, and culture in general. It is thus important that the editors consider the appellation “Bangladeshi Literature in English” for their title, along the line of M K Naik’s History of Indian Literature in English (1990).

While the anthology will surely render a considerable service to BEL it could have been a bit more ambitious in terms of its critical coverage of writers and genres. In fact, the editors themselves express their dissatisfaction at not being able to include chapters on writers like Nirad C. Chaudhuri, Razia Khan Amin and others, and on drama, autobiography, travelogue or other types of prose. A major share of the book is taken up by fiction, and the lone article on poetry does not really measure up to the achievements of the poets, especially the host of younger poets. Despite these limitations, Bangladeshi Literature in English: A Critical Anthology remains to be an impressive collection and a rewarding read, and I trust that the volume will be able to inspire creative writers as well as academic practitioners to thrive more enthusiastically in this old yet still evolving literary tradition.

Maswood Akhter is Professor at the Department of English, Rajshahi University.

---

Đối với bất kỳ ai có hứng thú học thuật hoặc nghiệp dư với các tác phẩm tiếng Anh của Bangladesh thì đây hẳn là một cuốn sách được mong đợi từ lâu. Việc xuất bản Bangladeshi Literature in English : A Critical Anthology (tháng 7 năm 2021) do Mohammad A Quayum và Md. Mahmudul Hasan biên tập, có thể là lần đầu tiên xuất bản loại sách này, như một tin đáng mừng, và tôi xin chúc mừng Hiệp hội Châu Á Bangladesh đã xuất bản cuốn sách hữu ích dày ba trăm trang này giữa đại dịch đang diễn ra, với bìa cứng phù hợp và bố cục hoàn hảo.

Trong “Lời giới thiệu của biên tập viên”, có chỉ ra rằng lịch sử của Văn bản tiếng Anh Bangladesh không được hiểu là cùng thời với sự ra đời của Bangladesh như một quốc gia độc lập, mà truyền thống này có từ những ngày đầu của cuộc chạm trán thuộc địa, ở Bengal thuộc Anh, khi The Travels of Dean Mahomet (1794) được xuất bản. Do đó, có thể coi đây là ‘một trong những truyền thống văn học tiếng Anh lâu đời nhất và lừng lẫy nhất bên ngoài thế giới nói tiếng Anh’. Các biên tập viên không quên ghi nhận những đóng góp của các trường dạy tiếng Anh, khoa tiếng Anh của trường đại học, các tờ báo tiếng Anh và các trang văn học của họ, các tuyển tập văn học đôi khi được các nhà xuất bản báo xuất bản—như The Daily Star Book of Bangladeshi Writing (2006) hoặc The New Age Short Stories (2006)—các lễ hội văn học (như Dhaka Lit Fest) cho sự phát triển của sáng tạo này ở Bangladesh sau khi giành được độc lập. Ngược lại, như họ ghi lại, các nhà văn phải liên tục đối mặt với những thách thức thực tế và ý thức hệ cản trở sự phát triển suôn sẻ của họ: ngôn ngữ Bangla vẫn còn tồn tại, và lập trường về cơ bản là gian dối của giới tinh hoa chính trị/trí thức về vấn đề này—một quan điểm cũng được Kaiser Haq nêu ra trong cuộc phỏng vấn của ông với đồng biên tập Mohammad A Quayum, rằng mặc dù tiếng Anh được sử dụng rộng rãi trong nước và được các nhà văn sử dụng làm phương tiện sáng tạo của họ, nhưng nó vẫn “không có vị thế chính thức trong nền văn hóa hoặc hiến pháp của Bangladesh”.

Cho đến nay, Văn học Anh Bangladesh (sau đây gọi là BEL) đã trở thành một khối lượng lớn các tác phẩm viết qua nhiều thể loại và chủ đề khác nhau, và tuyển tập hiện tại, dễ hiểu là không thể đầy đủ hoặc đại diện đầy đủ cho truyền thống; mà đúng hơn, nó đại diện, theo lời của các biên tập viên, “một số tài liệu phê bình hay nhất về văn học Bangladesh bằng tiếng Anh …, cân bằng với các cuộc thảo luận về số lượng tối đa các nhà văn mới hoặc đã thành danh mà chúng tôi có thể tiếp nhận.” Điều thú vị là phần lớn các bài viết trong người bạn đồng hành phê bình này bao gồm hai trong số ba cuộc phỏng vấn tập trung vào các nhà văn nữ, và điều này chính xác là do có nhiều học bổng phê bình hơn với các tiêu chuẩn chấp nhận được về các tác phẩm của họ. Cùng một logic giải thích tại sao các chương chỉ có thể bao gồm các cuộc thảo luận về tiểu thuyết và thơ ca, hoặc tại sao các tác phẩm của các nhà văn Bangladesh di cư chiếm hơn một nửa không gian sách.

Người ta không thể không khen ngợi sự sắp xếp gọn gàng của bộ sưu tập này: mười lăm chương được chia thành bốn phần riêng biệt, có tiêu đề phù hợp; trong các phần, một lần nữa, các chương được sắp xếp theo thứ tự thời gian theo thâm niên của các tác giả được đề cập. Phần mở đầu, “Một người tiên phong trước khi giành độc lập” dành hai chương riêng biệt cho Begum Rokeya để khám phá một số lĩnh vực ít được biết đến của chủ nghĩa phê bình Rokeya: Đồng biên tập Mahmudul Hasan tham gia vào “cuộc gặp gỡ và đại diện của Rokeya với châu Âu” trong khi Ayesha Tarannum tập trung vào hình ảnh Hồi giáo trong tác phẩm của Rokeya. Việc Hasan sử dụng cụm từ “Người Bengal Hồi giáo viết lại” trong tiêu đề chương của mình thực sự có ý nghĩa.

Phần tiếp theo, “Những bài viết từ Bangladesh” gồm ba chương: Sabiha Huq thảo luận về cách các tiểu thuyết của Niaz Zaman cung cấp một mạng lưới sâu sắc các câu chuyện nhỏ nắm bắt số phận của từng người phụ nữ bị cuốn vào những biến động lịch sử và khủng hoảng quốc gia trong khi Tahmina Ahmed cho thấy cách các bài thơ của Kaiser Haq chứa đầy những ẩn dụ từ nhiều nền văn hóa và châu lục khác nhau. Trong chương cuối cùng của phần này, Rifat Mahbub và Anika Saba xử lý ba ‘Câu chuyện phân chia Đông Bengal/Đông Pakistan’ của Syed Waliullah, Abu Rushd và Ashraf Siddiqui—tất cả đều được thu thập từ tuyển tập The Escape and Other Stories của Niaz Zaman .

Phần lớn nhất, “Những bài viết từ cộng đồng người di cư” gồm bảy chương: Adib Khan và Monica Ali được đặc biệt chú ý với hai chương độc quyền dành riêng cho mỗi người. Stefano Mercanti khám phá những căng thẳng của sự dịch chuyển và sự gắn bó và hành trình không ngừng nghỉ của các nhân vật chính để tự hiểu mình trong Homecoming và Spiral Road của Adib Khan trong khi Andrew Hock Soon Ng giải mã “chính trị của cơ thể/không gian biến dạng” trong The Storyteller của Khan. Trong phần này, Mahmudul Hasan viết về Brick Lane của Monica Ali và lập luận rằng ‘việc cấy ghép mô hình biệt lập trong nước của Nam Á vào cộng đồng người di cư’ chứng tỏ ‘một nỗ lực gia trưởng vô ích’ vì phụ nữ ‘sẽ tìm cách tương tác với thế giới bên ngoài’ trong thời đại tiến bộ công nghệ và phương tiện truyền thông xã hội hiện diện khắp nơi này. Susan Stanford Friedman, mặt khác, đọc được sự cộng hưởng của hai câu chuyện kinh điển của chủ nghĩa hiện đại Anh và Ireland đầu thế kỷ XX—Ulysses của Joyce và Mrs. Dalloway của Woolf—trong Brick Lane, ủng hộ sự mơ hồ và căng thẳng sáng tạo của tính đa dạng quốc tế. Ali xuất hiện trở lại, cùng với Tahmima Anam và Zia Hider Rahman, trong chương do Fayeza Hasanat đóng góp. Thật thú vị, Hasanat tìm thấy điểm tương đồng giữa các nhân vật của Dickens và các nhà văn này: Chanu của Brick Lane trở thành “Pip hậu thuộc địa” trong khi Sohail của The Good Muslim xây dựng Ngôi nhà Satis của riêng mình trên tòa nhà tôn giáo. Cũng có một chương riêng về tiểu thuyết của Anam, nơi Farzana Akhter thảo luận về cách phụ nữ, thông qua “chính trị của sự lãng quên quốc gia tích cực”, đối mặt với ‘sự xóa bỏ nam tính’ đối với những đóng góp của họ trong chiến tranh và xây dựng quốc gia. Chương còn lại của phần này nói về tác phẩm Blame của Dilruba Z Ara, trong đó Sanjib Kr Biswas và Priyanka Tripathi mô tả câu chuyện của nhà văn người Thụy Điển-Bangladesh này để chỉ ra cách mà “lời đổ lỗi” dường như là cái cớ để gia đình, xã hội, quốc gia – tất cả đều cố gắng xóa bỏ tội ác của họ đối với người Birangana.

Phần cuối cùng là một điều đặc biệt về tuyển tập này, giới thiệu một số cuộc trò chuyện hấp dẫn/hấp dẫn—hai cuộc trò chuyện đầu tiên với các nhà văn thế hệ đầu tiên được ca ngợi ở Dhaka trong giai đoạn hậu độc lập, và cuộc trò chuyện thứ ba với một nghệ sĩ người Bangladesh gốc Anh. Các cuộc phỏng vấn cung cấp những hiểu biết sâu sắc về hành trình sáng tạo của họ, nêu bật những thách thức gặp phải, nguồn cảm hứng đằng sau các tác phẩm của họ, thành tựu của họ, các vấn đề khiến họ quan tâm nhất và cả những gì họ dự định viết hoặc thực hiện trong tương lai. Jackie Kabir trò chuyện với Niaz Zaman và nêu bật sự đa dạng trong sáng tạo của cô và khối lượng công việc đáng kinh ngạc —với tư cách là giáo sư, nhà xuất bản, nhà văn, biên tập viên, biên dịch viên—mà cô đã xoay xở để hoàn thành chủ yếu là ‘từ hậu trường’. Cụm từ trong tiêu đề cuộc phỏng vấn của Kaiser Haq, “một hijra trí thức”, nêu bật, mặc dù một cách vui tươi, sự mơ hồ của Haq về bản thân mình với tư cách là một nhà văn. Về bài thơ mang tính biểu tượng của mình “Ode on the Lungi”, Haq hồi tưởng: “bài thơ mất một thời gian để nảy mầm, nhưng khi tôi nảy ra ý tưởng đưa Walt Whitman vào, mọi thứ đã trở nên ổn thỏa”. Sanchita Islam cũng là một thiên tài đa năng – nhà văn, nhiếp ảnh gia, nhạc sĩ, họa sĩ – người tin rằng, như bà nói với người phỏng vấn Elisabetta Marino, nghệ thuật có thể giải quyết các bệnh về tâm thần cũng như nhiều căn bệnh khác của thời đại chúng ta.

Có những nỗ lực lịch sử hóa một truyền thống văn học, thể hiện trong quá trình khảo sát tỉ mỉ của các biên tập viên về bối cảnh văn học từ khi bắt đầu cho đến khi trở nên rõ ràng và sôi động, cũng như trong sự lo lắng của họ về việc duy trì thứ tự thời gian cho các tài liệu được trình bày trong tập sách. Cũng có những nỗ lực để chiếm đoạt và đưa diễn ngôn của BLE vào phạm vi rộng hơn của cuộc sống, lịch sử và văn hóa Bangladesh nói chung. Do đó, điều quan trọng là các biên tập viên xem xét tên gọi ” Văn học Bangladesh bằng tiếng Anh ” cho tiêu đề của họ, theo dòng Lịch sử văn học Ấn Độ bằng tiếng Anh (1990) của MK Naik.

Mặc dù tuyển tập chắc chắn sẽ mang lại một dịch vụ đáng kể cho BEL, nhưng nó có thể tham vọng hơn một chút về phạm vi bao phủ phê bình của nó đối với các nhà văn và thể loại. Trên thực tế, bản thân các biên tập viên bày tỏ sự không hài lòng khi không thể đưa vào các chương về các nhà văn như Nirad C. Chaudhuri, Razia Khan Amin và những người khác, cũng như về kịch, tự truyện, nhật ký du lịch hoặc các loại văn xuôi khác. Một phần lớn của cuốn sách là tiểu thuyết, và bài viết duy nhất về thơ không thực sự đánh giá cao những thành tựu của các nhà thơ, đặc biệt là nhóm các nhà thơ trẻ. Bất chấp những hạn chế này, Văn học Bangladesh bằng tiếng Anh : Tuyển tập phê bình vẫn là một tuyển tập ấn tượng và là một tác phẩm đáng đọc, và tôi tin rằng tập sách này sẽ có thể truyền cảm hứng cho các nhà văn sáng tạo cũng như các học giả phát triển mạnh mẽ hơn trong truyền thống văn học lâu đời nhưng vẫn đang phát triển này.

Maswood Akhter là Giáo sư tại Khoa tiếng Anh, Đại học Rajshahi.