Dù tốt nghiệp chuyên ngành toán tại Đại học Cambridge nhưng Kirkwood luôn có niềm đam mê với sinh học.
Bị ảnh hưởng nặng nề bởi những trải nghiệm của ông trong chiến tranh, cha của Kirkwood đã tham gia mạnh mẽ vào các vấn đề chủng tộc ở quê hương Nam Phi của ông và phản đối mạnh mẽ chính phủ Quốc gia lên nắm quyền vào năm 1947. chế độ phân biệt chủng tộc năm tiếp theo.
Năm 1955, ông và gia đình chuyển đến Anh, nơi ông được bổ nhiệm làm Giáo sư đầu tiên về Quan hệ chủng tộc tại Đại học Oxford.
Kirkwood nói: “Oxford vào những năm 1950 là một nơi tuyệt vời. “Chúng tôi sống trong một ngôi nhà chung, một ngôi nhà kiểu Victoria rất rộng và hơi xiêu vẹo từng là nhà của một mục sư. Đây là nhà của sáu đứa trẻ và cửa luôn mở.
Bạn bè và đồng nghiệp của cha tôi từ khắp nơi trên thế giới thường đến thăm, nhưng vì ông chủ yếu nghiên cứu về Châu Phi nên chúng tôi có nhiều du khách đến từ Châu Phi, những người sau này trở thành tổng thống. các quốc gia độc lập hàng đầu trong Khối thịnh vượng chung. Vì vậy, ngôi nhà luôn cởi mở và tràn đầy ý tưởng cũng như thảo luận”.
Dù tốt nghiệp chuyên ngành toán tại Đại học Cambridge nhưng Kirkwood vẫn luôn có niềm đam mê với sinh học, niềm đam mê được nuôi dưỡng bởi sức hấp dẫn của không gian hoang sơ, bao la của quê hương Châu Phi. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi chủ đề lão hóa lại thu hút anh, bởi vốn dĩ toán học và sinh học là hai lĩnh vực luôn bổ sung cho nhau trong việc giải mã những bí ẩn.
“Tôi vẫn nhớ rất rõ việc tôi đột nhiên nhận ra ý nghĩa đằng sau công việc tôi đã làm suốt những năm qua (với Robin Holliday),” anh mỉm cười nhớ lại. “Đó là một đêm mùa đông lạnh giá tháng 2 năm 1977. Tôi đang ngâm mình trong bồn tắm và mơ màng suy nghĩ thì chợt nhận ra rằng có một cách để cần thiếtnghiên cứu này cho thấy rằng bạn có thể tránh mắc lỗi nếu bạn đầu tư đủ năng lượng vào việc ngăn chặn lỗi.”
Kirkwood cũng suy ngẫm về ý tưởng của August Weismann về sự khác biệt giữa tế bào trứng và tế bào cơ thể, và khi nằm trong bồn tắm vào đêm tháng Hai năm đó, anh chợt nhận ra rằng hai dòng suy nghĩ của mình hoàn toàn nhất quán với nhau. nhau thế nào?
“Thật đáng để đầu tư (để loại bỏ sai sót) vào dòng mầm. Thật vậy, bạn cà vạt phải bắt đầu từ dòng mầm… Nếu chúng ta không thúc đẩy sự tiến hóa từ dòng mầm, chúng ta sẽ không còn ở đây nữa”, ông giải thích. “Nhưng giá của tất cả các tế bào trong cơ thể là quá đắt.
Hầu hết các loài động vật trong tự nhiên đều chết trẻ – rất ít trong số chúng có thể sống đến cái gọi là tuổi già và gặp các vấn đề về lão hóa – vì vậy điều cần làm là duy trì mức độ cần thiết để cơ thể khỏe mạnh (cho đến tuổi sinh sản)”.
