Ashley Jones appointed first Black poet laureate of Alabama

“When I read a poem, for example, about George Wallace or the civil rights movement, or even the Black Lives Matter movement of today, the poem itself, the art form, sometimes gives listeners a different door to walk through to access what I’m saying,” Jones said.

More than anything, she believes in the power of words.

“If I were just to stand up and recite the history, people may still hold on to their own biases or their own beliefs more strongly. But if I come with art first, sometimes that opens people up in a way they’re able to actually have a conversation and listen to someone else’s experience. I think that’s crucial for Alabama if we are really going to reckon with our place in history and where we’re going,” she said.

Jones said her relationship with Alabama has evolved over the years.

“I think a lot of us who grow up here have sort of a love-hate relationship with the South. It wasn’t until I left to go to Miami for graduate school that I realized, wait a minute, I love the South. I love Alabama,” she said. “I realized that loving a place doesn’t mean that I ignore things that are wrong with it. I definitely wouldn’t be the poet that I am without being from Alabama.”

That love-hate relationship is reflected in Jones’ writing. Below is an excerpt from her poem “All Y’all Really From Alabama.”

Ashley Jones, "All Y'all From Alabama"

Despite the state’s shaky civil rights history, the poet is clearly interested in the Alabama’s history and future.

Kwoya Fagin Maples is a close friend and collaborator of Ashley Jones.

“I would describe her writing style as always intentional,” she said. “It is immediate in terms of its impact and it’s always evocative and it’s always very kind of tight looking at it on the page. You’re always like, ‘How did she do this?’”

Fagin Maples and Jones met while teaching at the Alabama School of Fine Arts in Birmingham. The faculty and staff call it ASFA for short. Maples said Jones is a true servant leader.

“She’s a very kind person. She’s the kind of person who shows up. She works tirelessly. Sometimes she works a bit too much,” Fagin Maples said. “She’s just the kind of person who, once she sets her mind on something, she does it, but also she helps people accomplish their own goals and their own dreams.”

Jones’ students agree. Katy Hargett was Jones’ student for four years at ASFA.

“Ashley just really empowers us to be the best poets and the best writers that we can be. She helps us engage in the texts in a way that’s just really novel and refreshing. She really makes you believe in yourself as a poet as well,” Hargett said.

Jones is an organizer as well as a teacher. She created the Magic City Poetry Festival in 2018. The annual celebration of Birmingham-born literature and art has grown by leaps and bounds since then. Jacqueline Trimble, a poet and professor at Alabama State University, spoke at the first Magic City Poetry Festival.

“She had everything from poetry reading, poetry slams, public discussions in all these different venues around Birmingham. I thought, ‘This is amazing!’ And then the fact that she got funding and she got buy-in from Pen America was, to me, astonishing,” Trimble said. “It’s very difficult to not only get an audience, but also to get financial support for that. In her very first year, she did this extraordinary job and it’s just grown every year since then.”

Southern Foodways Alliance

Jones came back to Alabama after getting her Master’s in creative writing at Florida International University. Although she’s the youngest Alabama poet laureate, her supporters say her experience with events like Magic City Poetry Festival makes her well suited for the position.

Those supporters include Jacqueline Trimble. She was on the selection committee for the new poet laureate. Trimble thinks Jones is the perfect fit.

“Ashley’s ability to champion writers of all races and ethnicities and religions, and to make connections all over the state,” she said. “Because she knows everybody. She sort of knows everybody from Huntsville to Mobile and everybody in between and she sees the beauty of their work. I think that’s what a poet laureate needs to do. A poet laureate needs to express the best of the writing life in their state, and I think Ashley has always done that.”

Jones’ appointment is historic as well. She will be the first-ever Black poet laureate and the youngest to serve in the role. Fagin Maples said it exhibits Alabama’s progress in recent years.

“I think that it is wonderful for Alabama–for the rest of the country to see who Alabama is reverencing and promoting–it being a Black woman is just a fantastic thing,” she said. “Racism exists everywhere in this country. Alabama often is kind of put into this box, but as far as the message that it sends to the rest of our country, it makes it a safer place for other people of color, the fact that she is poet laureate.”

Jones started writing poetry at the age of 7. She hasn’t stopped since. To her, poetry is everything.

“Poetry is so much bigger than just a classroom. It’s so much bigger than just a stage. It’s really about the people who love it and who write it. I’m hoping that I’m able to do that work during my four years,” she said.

Jones hopes to champion all forms of creativity as poet laureate. She says art is the root of empathy.

“The poet Audre Lorde said, very famously, that poetry is not a luxury. If you are a human, you need poetry,” Jones said. “And by poetry she didn’t mean just what’s on the page. She means that lifegiving power that’s in all of us, that urge to create.”

Jones will officially become Alabama’s new poet laureate later this year. She’ll serve the state until 2026.

Alabama đã bổ nhiệm nhà thơ da đen đầu tiên đạt giải thưởng này.. Ashley Jones cũng sẽ là người trẻ nhất đạt giải thưởng này cho đến nay ở tuổi 31. Cô gái gốc Birmingham này đã xuất bản ba tập thơ trong năm năm qua.

“Ví dụ, khi tôi đọc một bài thơ về George Wallace hay phong trào dân quyền, hay thậm chí là phong trào Black Lives Matter ngày nay, thì bản thân bài thơ, hình thức nghệ thuật, đôi khi mở ra cho người nghe một cánh cửa khác để bước qua và tiếp cận những gì tôi muốn truyền tải,” Jones chia sẻ.

Hơn hết, cô tin vào sức mạnh của ngôn từ.

“Nếu tôi chỉ đứng lên và kể lại câu chuyện lịch sử, mọi người có thể vẫn bám chặt vào những định kiến ​​hoặc niềm tin của riêng họ. Nhưng nếu tôi đưa nghệ thuật vào trước, đôi khi điều đó sẽ mở ra cho mọi người cơ hội trò chuyện và lắng nghe trải nghiệm của người khác. Tôi nghĩ điều đó rất quan trọng đối với Alabama nếu chúng ta thực sự muốn nhìn nhận vị trí của mình trong lịch sử và hướng đi của mình,” cô nói.

Jones cho biết mối quan hệ của cô với Alabama đã phát triển qua nhiều năm.

“Tôi nghĩ rất nhiều người trong số chúng ta lớn lên ở đây có một mối quan hệ vừa yêu vừa ghét với miền Nam. Mãi cho đến khi tôi rời đi Miami để học cao học, tôi mới nhận ra, khoan đã, tôi yêu miền Nam. Tôi yêu Alabama,” cô nói. “Tôi nhận ra rằng yêu một nơi không có nghĩa là tôi bỏ qua những điều không ổn ở đó. Tôi chắc chắn sẽ không thể trở thành một nhà thơ như ngày hôm nay nếu không đến từ Alabama.”

Mối quan hệ yêu-ghét đó được phản ánh trong tác phẩm của Jones. Dưới đây là một đoạn trích từ bài thơ “Tất cả các bạn thực sự đến từ Alabama.”

Đây, cái nôi của quốc gia này
—bất cứ nơi nào bạn nhìn, rễ cây đều bắt nguồn
từ miền Nam. Mọi mạch máu đều chứa đầy đất đỏ, máu,
bông. Chúng tôi là lời nói tục tĩu mà bạn thốt ra
từ miệng. Mason Dixon là một câu thoại tưởng tượng—bạn
có thể lý thuyết hóa nó, hoặc ước nó thành sự thật, nhưng nó vẫn là
bóng ma cũ kỹ ấy—trong suốt, hiền lành. Tất cả các bạn đến từ
Alabama; chúng tôi là bánh xe quay bông để
đưa
quốc gia này chuyển động. Chúng ta là vật tế thần trên một vùng đất được xây dựng
từ cái chết. Không kinh độ hay vĩ độ nào bác bỏ
sự thật trong lời thề thiêng liêng của những người sáng lập:
Chúng ta giữ những sự thật này như một liều thuốc phiện đen trong hàm,
Sự áp bức của người da đen không phải là ngẫu nhiên; đó là luật lệ.

Ashley Jones, “Tất cả các bạn đến từ Alabama”

Mặc dù lịch sử dân quyền của tiểu bang này không mấy vững chắc, nhà thơ rõ ràng vẫn quan tâm đến lịch sử và tương lai của Alabama.

Kwoya Fagin Maples là bạn thân và cộng sự của Ashley Jones.

“Tôi sẽ mô tả phong cách viết của cô ấy là luôn có chủ đích,” cô nói. “Nó tạo ra tác động tức thời, luôn gợi cảm xúc và luôn rất gần gũi khi nhìn vào trang giấy. Bạn luôn tự hỏi, ‘Làm thế nào cô ấy làm được điều này?’”

Fagin Maples và Jones gặp nhau khi đang giảng dạy tại Trường Mỹ thuật Alabama ở Birmingham. Các giảng viên và nhân viên gọi tắt là ASFA. Maples nói rằng Jones là một nhà lãnh đạo phục vụ thực thụ.

“Cô ấy là một người rất tốt bụng. Cô ấy là kiểu người luôn sẵn sàng hỗ trợ. Cô ấy làm việc không biết mệt mỏi. Đôi khi cô ấy làm việc hơi quá sức,” Fagin Maples nói. “Cô ấy là kiểu người mà một khi đã quyết tâm làm điều gì thì sẽ làm, nhưng cô ấy cũng giúp mọi người đạt được mục tiêu và ước mơ của riêng họ.”

Các học trò của Jones cũng đồng tình. Katy Hargett đã là học trò của Jones trong bốn năm tại ASFA.

“Ashley thực sự truyền cảm hứng cho chúng tôi để trở thành những nhà thơ và nhà văn xuất sắc nhất có thể. Cô ấy giúp chúng tôi đắm chìm vào văn bản theo một cách thực sự mới mẻ và sảng khoái. Cô ấy cũng thực sự khiến bạn tin tưởng vào chính mình với tư cách là một nhà thơ,” Hargett nói.

Jones vừa là một nhà tổ chức vừa là một giáo viên. Cô đã sáng lập ra Lễ hội Thơ Thành phố Kỳ diệu vào năm 2018. Lễ hội thường niên tôn vinh văn học và nghệ thuật Birmingham đã phát triển vượt bậc kể từ đó. Jacqueline Trimble, một nhà thơ và giáo sư tại Đại học Bang Alabama, đã phát biểu tại Lễ hội Thơ Thành phố Kỳ diệu đầu tiên.

“Cô ấy đã làm được mọi thứ, từ đọc thơ, tham gia các buổi thi thơ, thảo luận công khai tại tất cả các địa điểm khác nhau quanh Birmingham. Tôi đã nghĩ, ‘Thật tuyệt vời!’ Và rồi việc cô ấy nhận được tài trợ và sự ủng hộ từ Pen America, đối với tôi, thật đáng kinh ngạc,” Trimble nói. “Rất khó để không chỉ thu hút được khán giả mà còn nhận được hỗ trợ tài chính cho việc đó. Ngay trong năm đầu tiên, cô ấy đã làm công việc phi thường này và nó cứ thế phát triển mỗi năm kể từ đó.”

Liên minh Thực phẩm Miền Nam

Jones trở về Alabama sau khi lấy bằng Thạc sĩ Sáng tác Sáng tạo tại Đại học Quốc tế Florida. Mặc dù là nhà thơ đoạt giải thưởng trẻ tuổi nhất của Alabama, những người ủng hộ cô cho biết kinh nghiệm của cô với các sự kiện như Lễ hội Thơ Magic City khiến cô rất phù hợp với vị trí này.

Những người ủng hộ đó bao gồm Jacqueline Trimble. Cô từng là thành viên của ủy ban tuyển chọn cho nhà thơ đoạt giải thưởng mới. T